Природа — неисчерпаемый источник новых, неожиданных форм. Каждый раз, вовлекая в селекционную работу дикорастущие виды, мы получаем невиданный всплеск разнообразия, и старые, давно известные садовые растения предстают перед нами в новом свете. Пожалуй, самый яркий пример такого перевоплощения — травянистые пионы.
Греческий философ Теофраст за 300 лет до н.э. указал на лечебные свойства пионов. Одним из наиболее распространенных в Средиземноморье видов был пион лекарственный, который впервые описан К. Линнеем в 1753 г. Его широко применяли в народной медицине, а также в кулинарии как пряность. Ожерелье из семян пионов носили для исцеления недугов. Корни широко использовали для лечения нервных заболеваний и эпилепсии. Именно от пиона лекарственного произошли раннецветущие сорта с крупными ярко-красными махровыми цветками — Rubra Plena, есть также сорта с белыми — Alba и розовыми — Rosea — цветками, которые, по-видимому, были одними из первых культурных пионов.
Мода на пионы, как и любая мода, своенравна и непредсказуема. Она то вознесет яркие, коралловые и малиновые сорта, то обратится к нежным пастельным тонам, то предпочтет роскошные, густомахровые цветки и вдруг вернется назад, к истокам, к простым и лаконичным природным формам.
Классическое европейское направление продолжает традиции, заложенные Кало, Круссом и Лемуаном. В Европе культура пионов достигла своего расцвета в середине 18 века, когда во Франции появились знаменитые коллекции пионов. Кало известен своими сортами «Жанна д Арк» — розовый, с лососево-розовым центром, «Курон д Ор» -белый с кремово-желтым отблеском. Крусс вывел «Мадам де Верневиль» — белый с розовым оттенком, «Мари Крусс» — с крупными бледно-розовыми цветками.
Современная история работы с данным цветком в Европе начинается с открытия дальневосточного пиона молочноцветкового. Впоследствии к селекционной работе были подключены и другие виды пионов. В 1936 году Виктор и Эмиль Лемуан получили сорт древовидного пиона с желтыми цветками под названием «Элис Гардинг». Японский селекционер Т. Ито совершил «космический прыжок» в селекции пионов — в 1960 г. получил группу желтоцветковых сортов с участием «Элис Гардинг» под общим названием Ито — гибриды, которые в настоящий момент пользуются большой популярностью и ценятся очень высоко.
Пионы японской селекции имеют два ряда лепестков, и многочисленные тычинки, лишенные пыльцы. Их изящные некрупные цветы на крепких цветоножках не полегают даже в дождливую погоду. Типичный представитель этого направления — сорт «Неон». Стерильные тычинки нередко становятся декоративным элементом цветка, образуя высокую внутреннюю коронку, часто другого цвета.
В роде пионов около сорока видов, в основном произрастающих в Евразии, Северной Америки, Африке. Для большинства дикорастущих видов характерна красная, розовая, белая окраска цветка. Необычными желтыми цветками выделяются кавказский пион Молокосевича. Пион Виттмана привлекает внимание не только крупными белыми цветками, но и необычной голубоватой окраской листьев. Молочноцветковый пион очень декоративен не только в период цветения, но и в плодах. Причудливые плоды широко используют для составления сухих букетов. Их заготавливают, когда семена созреют и листовки полностью раскроются. Пион узколистный — степной вид с ярко-красно-малиновыми цветками и узкими, сильно рассеченными листьями, напоминающие листья укропа. Это растение широко используется в альпинариях. Цветет в Московской области обычно 9-10 мая. Этот вид широко использовали при выведении низкорослых раноцветущих гибридов.
Пион Марьин корень в России пользуется большой популярностью. Он распространен в Средней Азии, Сибири, на Урале вплоть до широты Архангельска. Это известное лекарственное растение — в последнее время его широко используют при приготовлении кремов, и даже продают соли для ванн, в которые добавляют экстракт из корней пионов. В период цветения на одном кусте может быть более 20 цветков. В естественных местах обитания он произрастает в лесу и прекрасно переносит недостаток света. Этот морозостойкий вид широко используется для озеленения садовых участков в Якутии.
Растения сорта травянистых пионов обычно зацветают до 15 июня. позднее с 25 июня по 10 июля. Умелым подбором сортов можно продлить срок цветения пионов до двух месяцев.
В жаркую сухую погоду пионы быстро отцветают, но при желании можно сохранить их дольше, если срезать ранним утром полу распущенные бутоны, поставить в воду в темном прохладном помещении или завернуть в бумажные пакеты и подвесить цветками вниз при температуре +2 градуса по Цельсию.